את שורשי הפסיכותרפיה הדינאמית או הטיפול הפסיכודינאמי אפשר למצוא אצל פרויד שהמציא את "הטיפול בדיבור" שהתפתח לפסיכואנליזה. פסיכותרפיה דינאמית שונה מפסיכואנליזה במספר מובנים: היא פחות אינטנסיבית (1-2 בשבוע), לעיתים המטפל יותר אקטיבי והישיבה בחדר היא על כסאות או כורסאות פנים מול פנים כאשר בפסיכואנליזה נהוג לשכב על ספה.
הפסיכותרפיה הדינאמית עברה שינויים רבים מאז ימיו של פרויד ונוספו מגוון גישות. בבסיס רוב הגישות המחשבה כי לכל אדם יש תת מודע שם ממוקמות מחשבות ורגשות. התת מודע הוא חלק חיוני בכל אחד מאתנו. אם כל הזיכרונות, המחשבות והרגשות שלנו היו כל הזמן מודעים היינו חווים הצפה מתמדת של מידע כואב ומתקשים להתמודד ולתפקד ביום יום.
בשלבים מסויימים בחיינו ובעיקר בתקופות של שינויים ומשברים, צפים זכרונות ותכנים מהתת מודע. לעיתים הם עולים בצורה מבוקרת המאפשרת לנו לנצל תקופות אלו לצמיחה והתפתחות חיובית ולעיתים הם עולים בצורה של סימפטומים כיוון שהתוכן שלהם הוא בלתי נסבל.
בתקופות אלו אנשים עלולים לחוש דיכאון, חרדה ופחד ולסבול מקושי בשינה, חוסר תאבון, חוסר ריכוז, מחשבות אובססיביות וסימפטומים אחרים. פעמים אחרות תכנים מהלא מודע גורמים לנו לפעול בתבניות קבועות אפילו כאשר הן כבר לא אדפטיביות וגורמות לקשיים.
בפסיכותרפיה דינאמית אנו יכולים לזהות תכנים לא מודעים דרך תבניות רגש, התנהגות וחשיבה אשר משפיעות על יחסינו הבין אישיים בטיפול ומחוץ לו. לעיתים אנו נוגעים בתכנים לא מודעים דרך חלומות, אסוציאציות ואף ציורים. העבודה שלנו היא הבאת התכנים הבלתי נסבלים למודעות והבנה של הדרכים בהם תכנים אלו משפיעים על חיינו.
השינוי הוא לעיתים קוגניטיבי, על ידי הבנה שאנו פועלים בדרכים לא אדפטיביות הפוגעות בעצמנו ולעיתים גם בסובבים אותנו. לעיתים הוא רגשי, על ידי חוויה חזקה שגורמת לנו לשנות את דרכינו.
פסיכותרפיה דינאמית יכולה להיות ממוקדת וקצרת מועד, כאשר המטרה היא שינוי התבניות או הסימפטומים המפריעים ביותר וההתייחסות בטיפול ממוקדת לכיוון זה. פסיכותרפיה דינאמית יכולה להיות טיפול ארוך הנמשך לעיתים שנים, כאשר הדגש הוא על הבנה ושינוי עמוק של תבניות הצפות במהלך הקשר הטיפולי ועל התפתחות וצמיחה אישית.